李嗣业漫步在驿站建筑群中，抬头左右张望观看。跟他预料中的不太一样，精绝国王宫并非想象中的建筑雄伟，就算昔日有些精美的錾石，有雕刻花纹，如今也被风沙吹蚀为光秃秃的石块。
他回头问由三：“驿站是否接待过往客商？”
“当然要接待，来自中原和西域的胡人和汉人进入驿站，补充草料淡水，他们付给我们钱财，我们用这些钱买马匹草料，给我们这些人发饷，还要给尼壤城附近种树。”
李嗣业又问：“每年能收入多少钱财？除去尼壤驿站及城中的一切开支外，还能余下多少钱？”
看见由三发愣，李嗣业开口解释道：“哦，我不是要查你们的帐，如今都护府要在于阗道和中道上修建五十多座驿站，所以某选了几个点实地查干一下，你尽管如实道来，无论余下多少钱都护府都不会跟你们要。”
他们此刻站在驿站供应客人食物的石厅前，里面摆放一些简陋的石墩、石案，几名商旅正坐在石凳上干啃干粮。
由三城使抬手摸了摸幞头，低头羞涩地说：“我们尼壤驿并未积攒下多少钱，除去所有的开支外，如今库中也只有五万多枚铜钱。缺钱的原因主要是城池深入大漠，受风沙侵袭，缺水。听起来有点儿寒酸，但他数量确实不足，有时行进百里才能遇上一处集镇驿站，规模比起天山中道上的驿站也差远得多，不过是几座土坯房和残缺倒塌的围墙。集镇中仅有几户人家，生活来源也靠接待丝绸之路上的商队，通常开门接客的人家，会把在上挂一把笊篱，表明这是饭店。
李嗣业中途光顾了这样一家小店，特色的饭食是青稞和小麦面粉混合做出的饼汤，里面有沙漠中常见的一种野菜，还有野骆驼和羚羊肉片，味道谈不上美味，但要比驿站中的青稞干粮和野菜汤好得多。
为了躲避太阳暴晒，商队一般是白天在驿站休息，傍晚动身上路，凭借跑商老客对方向感的把握，即使夜晚乌云密布，商队也不会迷路。唯一需要担心的问题是沙盗。
离开尼壤城的第三日凌晨，北极星刚刚在深蓝的天幕中升起，商队在一处干涸的季节河河谷中行进。
商队的首领突然停住了脚步，睁着深邃的双眼望向不远处，有一道烟尘在地平线上突兀地升起。这时空气中并未有风，这烟尘就显得太过奇怪了。
多年的行商经验，让他心底产生了恐惧的预感。
“是沙盗！快跑！”
（ps：昨日单位遇上级检查，更新无力了。欠下的章慢慢补。感谢长江的尽头飘红打赏，感谢读者大大们的月票）
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